La crescente consapevolezza del ruolo di primissimo piano che scienza e tecnologia hanno svolto nello sviluppo della civiltà, ha trovato espressione in un fervore di ricerche volte a chiarirne la storia, le motivazioni, la genesi. Centrate dapprima sulle regioni che sono state la culla della civiltà occidentale, queste ricerche si sono via via allargate alle scoperte ed invenzioni compiute nel lontano Oriente presso popoli il cui contributo al progresso scientifico è stato a lungo misconosciuto, avvolto com’era in un alone di leggenda e di mistero.
Le grandi realizzazioni compiute in Cina, in qualche modo note sin dai tempi di Marco Polo e dei missionari gesuiti, sono state oggetto di una particolare attenzione, dando vita a una serie di contributi al culmine della quale si pone certamente Scienza e civiltà in Cina, realizzata da Joseph Needham e dai suoi collaboratori di Cambridge.